Kosmos, ostateczna granica. Oto podróże statku kosmicznego Enterprise. Jego misją jest zwiedzanie nowych, obcych światów, poszukiwanie nowych form rozrywki i spędzania wolnego czasu, by śmiało dążyć tam, gdzie nie dotarł jeszcze żaden turysta. ;-)
W zimną i wietrzną noc na pustyni Mohave Richard Branson zaprezentował szerokiej publiczności VSS Enterprise. Przyłączony do statku matki pojazd, znany szerzej jako SpaceShipTwo jest pomyślany jako pierwszy komercyjny statek kosmiczny i ma rozpocząć służbę we flocie Virgin Galactic. Jego nazwa jest hołdem dla kultowego statku kosmicznego USS Enterprise z serialu Star Trek. Jest to już drugi pojazd kosmiczny noszący to imię - pierwszym był prototypowy prom kosmiczny NASA Enterprise (OV-101), który swoją nazwę zawdzięcza szerokiej akcji zorganizowanej przez fanów serialu w latach 70-tych. Jednak pojazd NASA był był tylko używany do lotów atmosferycznych więc VSS Enterprise będzie pierwszym Enterprise, który faktycznie znajdzie się w przestrzeni kosmicznej.
Nie jest to jedyny związek firmy ze Star Trekiem. Darmową podróż w inauguracyjnym locie zaproponowano samemu Williamowi Shatnerowi, który grał kapitana Kirka dowodzącego ekranowym Enterprise. Shatner co prawda odmówił, ale zadeklarował jednocześnie, iż chciałby kiedyś udać się w kosmos. Ponadto kolejny planowany pojazd ma zostać nazwany VSS Voyager, również na cześć statku kosmicznego z serialu Star Trek - tym razem z nowszej serii z lat 90-tych. Kolejne nazwy jeszcze nie zostały upublicznione, ale nie zdziwiłbym się gdyby wśród nich znalazły by się Excelsior czy Defiant.
Sub-orbitalny samolot pasażerski Model 339 SpaceShipTwo został zbudowany przez firmę Scaled Composites pod kierownictwem legendarnego konstruktora lotniczego Burta Rutana. Jest on 8-miejscowym pojazdem zabierającym 6 pasażerów i 2 członków załogi. Jego poszycie wykonane z włókna węglowego tworzy jeden kadłub wraz ze statkiem matką nazwanym VMS Eve. Po roku drobiazgowych testów VMS Eve zakończyła loty testowe jesienią. Rutan nie wymienił konkretnej daty rozpoczęcia lotów próbnych SpaceShipTwo, jest to jednak przewidywane na początek przyszłego roku. Już w 2011 roku sub-orbitalne loty pasażerskie mogą startować z budowanego właśnie portu kosmicznego Virgin Galactic w stanie Nowy Meksyk. Początkowo bilety obejmujące program szkoleniowy zakończony wycieczką w kosmos kosztować mają 200,000 dolarów, jednak Rutan oraz Sir Richard Branson, założyciel Virgin Galactic wielokrotnie stwierdzali, iż spodziewają się, że kwota ta będzie spadać podobnie jak ma to miejsce w przypadku każdej nowej technologii, np. tak jak przy początkach lotnictwa komercyjnego.
Nocna prezentacja VSS Enterprise
Jak tylko zakończą się testy rozpoczęta zostanie produkcja floty statków kosmicznych wzorowanych na SpaceShipTwo aby sprostać wzrastającemu popytowi na wycieczki w kosmos. Rutan i Branson są wspólnikami firmy o nieskomplikowanej nazwie The Spaceship Company, która produkować będzie zarówno statki matki WhiteKnightTwo, jaki i same statki kosmiczne SpaceShipTwo. Rutan spodziewa się, iż potrzebne będzie około 40 do 50 takich statków, aby sprostać wymaganiom rynkowym. Firma Bransona - Virgin Galactic ma wyłączne prawa na wykorzystanie systemu startowego przez pierwsze 18 miesięcy jego funkcjonowania.
W trakcie nocnej prezentacji Rutan powiedział, iż wydarzenie to jest kulminacją wielu lat rozmyślań, projektowania i pracy nad umożliwieniem łatwiejszego dostępu do przestrzeni kosmicznej dla ludzi spoza kręgu rządowych programów kosmicznych. Ponad 65 tysięcy potencjalnych pasażerów zadeklarowało chęć podróży, a 300 wpłaciło już wymaganą kwotę $200,000 za miejsce na SpaceShipTwo, więc wydaje się, iż zainteresowanie podróżami w kosmos jest dość znaczne. Przewiduje się, że po kilku pomyślnych lotach kolejka ta wydłuży się jeszcze bardziej.
Komentarze